La cinquième édition du Défi Taïga 200 qui s’est tenue au nord du 52e parallèle, les 23 et 24 mars dernier, a attiré une foule nombreuse qui s’est massée aux abords du départ de la plus longue course de chiens de traîneau de l’est du Canada sur le site du Taïga Carnaval à Fermont. Quatorze meneurs de chiens (mushers) se sont alignés au début du parcours avant de s’élancer sous les vivats du public enthousiaste incluant de nombreux enfants de l’école des Découvertes, dont les classes étaient jumelées avec un coureur, venus encourager leurs idoles.

Cet événement d’envergure qui a vu le jour en 2014 a déjà acquis une réputation internationale et attire annuellement des coureurs des quatre coins d’Amérique. Cette année, en plus des compétiteurs fermontois, québécois et acadiens, un musher de la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis a aussi pris part à l’épreuve sportive qui constitue une des dernières de la saison dans le monde du mushing nord-américain. La qualité de la neige et la situation géographique au cœur de la forêt boréale sont propices à une telle activité hivernale. Dans le cadre de cette compétition particulière, les mushers et leurs attelages doivent franchir une distance totale de 218 km en boucle divisée en deux étapes de 109 km incluant un repos de 6 heures à la mi-parcours avant de revenir à la case départ à Fermont pour y franchir le fil d’arrivée.

Bénévolat, pierre angulaire du succès

De nombreux bénévoles locaux se sont impliqués à la bonne marche du Défi Taïga, notamment le cofondateur Serge Côté et Solange Vachon, mais aussi des participants venus d’ailleurs, des bénévoles d’aventure composés essentiellement des six membres de l’équipe vétérinaire, deux de plus que l’an passé, des bourlingueurs infatigables et amoureux des animaux, qui ont parcouru plus de 1200 km en minibus incluant leur périple sur la chaotique route nationale 389. La sommité mondiale en médecine vétérinaire des chiens de traîneau, le docteur Jerry Vanek, était sur place au sein du groupe après avoir été invité par les mushers fermontois Michel Lécuyer et Carole Vuylsteke lors de leur participation aux Championnats mondiaux de chiens de traîneau à Haliburton en Ontario l’an passé. Des étudiants innus de la Commission scolaire du Saguenay en collaboration avec le Centre régional d’éducation aux adultes et la communauté de Uashat ont aussi participé activement à l’installation des infrastructures sous la supervision de l’ambassadeur de la culture innue et fier gardien des us et coutumes traditionnels et ancestraux de son peuple, Fred McKenzie, et ont épaté par leur savoir-faire, leur disponibilité et leur motivation.

Les Québécois dominent

Le vainqueur du Défi Taïga 2018 est André Longchamps de Pont-Rouge avec un chronomètre de 15 heures, 34 minutes et 46 secondes, suivi de Denis Tremblay de Saint-Michel-des-Saints qui a terminé deuxième avec un temps de 15:51:30. La troisième place a été ravie par Martin Massicotte de Saint-Tite qui s’est classé en 16:01:59 talonné au 4e rang par Éric Chagnon de Parent qui a complété le trajet en une durée de 16:44:29. Le premier Fermontois à rentrer au bercail est Yan Shaw en 5e position avec un chrono de 17:45:19 après avoir livré une belle bataille et pourchassé de près par Étienne Bernier de Saint-Anselme qui est arrivé sixième en 17:46:26. Gilles Harnois de Saint-Alexis-des-Monts s’est hissé en 7e place en 20:58:30 devançant la première femme, la Fermontoise d’origine belge, Carole Vuylsteke, qui a bien tiré son épingle du jeu parmi la meute masculine en terminant dignement huitième. Malgré un entraînement et une préparation minutieuse et des efforts quotidiens soutenus pour assurer le bien-être de leurs chiens tout au long de l’année, la moitié de ceux qui ont pris le départ ont été contraints d’abandonner principalement à cause de la neige, le vent et les congères (lames de neige) qui ont rendu le parcours ardu tant pour les pilotes d’attelage que pour leurs fidèles compagnons canins.

Fait à noter, la présence de la chaîne de télévision RDI, affiliée au diffuseur public national ICI Radio-Canada, pour la première fois depuis la création du Défi Taïga Carnaval.