Une manifestation citoyenne visant à dénoncer le monopole, le prix des vols ainsi que l’imprévisibilité et la médiocrité du service aérien, qui affiche constamment des annulations et des retards, a regroupé une centaine de participants, dont plusieurs agitaient des drapeaux du Labrador, en face de l’aéroport de Wabush au Labrador, le 26 octobre 2024. L’objectif de la démarche était de sensibiliser les gouvernements et les intervenants du milieu à cette problématique persistante qui a des répercussions négatives sur la vie des habitants et l’économie de la région.

L’organisatrice de l’événement, Dena Churchill Rumbolt, exaspérée par le fait qu’elle et son conjoint n’ont pu se rendre au chevet de leurs mères mourantes décédées à un mois d’intervalle à cause de cette conjoncture difficile, interpelle le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, le libéral Andrew Furey, à ce sujet en l’invitant à prendre des mesures appropriées afin de remédier à la problématique qui perdure depuis l’apparition d’un service exclusif de transport aérien régulier à l’aérodrome de Wabush. Elle considère que les citoyens et les passagers sont pris en otage, que l’Ouest du Labrador mérite beaucoup mieux et que la situation devrait être davantage encadrée par les gouvernements tant à Ottawa qu’à St. John’s afin de trouver une solution à la problématique qui sévit actuellement dans le domaine de l’aviation dans la région qui n’offre qu’une seule possibilité à la clientèle ordinaire, qui ne peut bénéficier de vols nolisés comme les travailleurs de l’industrie minière, et donc qui ne dispose d’aucun choix véritable. « Le prix des billets d’avion pour les passagers en partance de cet aéroport, qui dessert également Fermont au Québec, s’est accru en moyenne de près de 50 % sauf pour certaines destinations comme Québec et Montréal subventionnées par le gouvernement du Québec. Les Labradoriens paient de leur poche des billets d’avion pour un service de piètre qualité offert par seulement deux compagnies aériennes qui proposent une desserte locale, PAL Airlines et son partenaire Air Borealis. On constate l’évidence du problème quand des patients doivent impérativement réserver des vols pour des déplacements médicaux quelques jours avant leur rendez-vous, ce qui leur occasionne des frais additionnels pour l’hébergement et les repas, parce qu’ils ne peuvent pas faire confiance au transporteur aérien PAL, qui semble malheureusement incapable de garantir la fiabilité de ses mouvements de transport aérien. »

Mme Churchill Rumbolt explique qu’un vol aller-retour à destination de la capitale de St. John’s sur l’île de Terre-Neuve peut coûter jusqu’à 2000 $. Elle précise que le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador subventionne pourtant des trajets aériens jusqu’à Dublin en Irlande (Europe) à moindre prix comparativement à ceux en partance ou à destination de Wabush, ce qu’elle considère être aberrant surtout dans le cas de patients qui doivent se rendre à l’extérieur de la région pour obtenir des soins médicaux spécialisés dont ils ont besoin ou de parents pour assister à des funérailles et qui sont obligés de payer des tarifs exorbitants.

« C’est particulier quand prendre des vacances ailleurs et même à l’étranger coûte moins cher que de voyager dans sa propre province. Nous pouvons nous rendre à Montréal ou à Québec pour 500 $ aller-retour grâce au gouvernement du Québec qui subventionne les déplacements aériens pour les collectivités québécoises éloignées et isolées, dont la communauté voisine de Fermont, qui utilise l’aéroport de Wabush, fait partie. Cependant, si les résidents du Labrador doivent se déplacer pour une consultation médicale nécessaire, ils devront débourser un montant astronomique. Ce n’est pas équitable par rapport à d’autres endroits de la province. »

La journée précédant le rassemblement, le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, a indiqué sur les réseaux sociaux qu’il avait eu une rencontre avec des représentants de PAL et qu’il souhaitait discuter de ces enjeux avec la ministre fédérale des Transports, Anita Anand, en particulier du coût des billets d’avion. Le député provincial du Labrador-Ouest, le néo-démocrate Jordan Brown, s’indigne de la nonchalance du gouvernement de cette province dans ce dossier. « Comment se fait-il que le gouvernement du Québec soit en mesure d’assurer à la fois un transport médical aérien gratuit pour les patients des régions éloignées et isolées et de subventionner des vols afin de réduire le coût pour le service de passagers alors que le gouvernement Furey semble incapable de faire de même ? »

Des défis et des lacunes majeures

La députée fédérale du Labrador, Yvonne Jones, et des leaders des communautés de l’Ouest du Labrador ont rencontré des dirigeants du transporteur aérien PAL Airlines à ses bureaux de St. John’s sur l’île de Terre-Neuve, le 1er novembre 2024, afin d’aborder des problèmes importants liés au service dans la région. Cette réunion cruciale visait à sensibiliser la société aérienne à la nécessité d’améliorer l’accessibilité à ce mode de transport grâce à une diminution des coûts et d’assurer une meilleure fiabilité des voyages en avion pour les passagers après un été marqué par des annulations de vols et de très nombreux retards.

La délégation du Labrador Ouest qui a pris part à cette réunion comprenait, en plus de la députée Yvonne Jones, la mairesse de Labrador City, Belinda Adams, le conseiller municipal de la Ville de Wabush, Rick Burke, la directrice générale (DG) de la Chambre de commerce du Labrador Ouest, Lydia Rickards, ainsi que des représentantes des citoyens et des passagers, Dena Churchill-Rumbolt et Heather Brett. Les sujets abordés incluent des préoccupations concernant les coûts très élevés des voyages aériens au Labrador et dans tout le pays. L’entreprise de transport aérien a reconnu le rôle vital de l’aviation régionale, mais a souligné qu’en raison de la pandémie de nombreuses liaisons sont devenues coûteuses.

« Nous avons rencontré des dirigeants de PAL Airlines pour discuter du transport aérien au Labrador ainsi que de nombreuses préoccupations exprimées par les habitants de la région. Je tiens à remercier l’équipe de PAL pour cette discussion ouverte et transparente. À l’issue de notre visite, nous sommes satisfaits et impatients de poursuivre notre travail avec eux pour améliorer les services aériens pour tous les Labradoriens », confie la députée Yvonne Jones qui s’est montrée optimiste quant à l’engagement de la compagnie aérienne à instaurer des améliorations immédiates en notant sa volonté d’apporter des changements afin que le service soit plus fiable et ponctuel cet hiver. La politicienne libérale a mis l’accent sur la nécessité d’une collaboration et d’une coopération entre les parties prenantes incluant des membres des collectivités, PAL Airlines ainsi que les gouvernements fédéral et provincial, afin de pallier les coûts élevés des liaisons aériennes régionales et pour rendre les voyages aériens accessibles et abordables pour tous.

« Nous sommes heureux que la compagnie d’aviation ait écouté nos préoccupations et comprenne que la qualité de leurs services cet été et au début de l’automne était inacceptable. Ils ont entendu nos témoignages, pris en considération nos doléances et se sont engagés à tenir compte de nos expériences pour améliorer le service dans l’Ouest du Labrador »,
a déclaré la mairesse de Labrador City, Belinda Adams.

La DG de la Chambre de commerce locale, Lydia Rickards, a ajouté :
« Il est apparu au cours des réunions que l’entreprise PAL se soucie de sa clientèle, valorise ce que nous avons exprimé et comprend l’importance de la desserte aérienne régionale pour nos collectivités. Je pense que les membres de l’équipe que nous avons rencontrés ont vraiment écouté nos préoccupations et semblent déterminés à travailler avec nous pour remédier à la problématique actuelle. J’ai hâte de participer à la prochaine rencontre afin de constater les actions concrètes axées sur les solutions pour nos communautés qui auront été instaurées. »

« Il y a eu de l’agitation concernant le prix extrêmement élevé des billets d’avion et le manque de fiabilité des services dans l’Ouest du Labrador, le tout accentué par un manque de communication. Il s’avérait donc important d’avoir un dialogue ouvert pour exprimer ces préoccupations », explique l’organisatrice de la manifestation du 26 octobre dernier en face de l’aéroport, Dena Churchill-Rumbolt. « Le fait qu’ils souhaitent nous rencontrer à nouveau dans un mois témoigne de leur volonté de trouver des solutions. À ce moment-là, ils nous feront part des changements qu’ils ont apportés ou qu’ils envisagent de faire pour répondre à nos besoins et nous leur dirons si ces modifications améliorent l’expérience des voyageurs dans toute la région », a déclaré Heather Brett.

« Notre équipe est reconnaissante que cette délégation s’est rendue à St. John’s afin de partager ses préoccupations. Bien que certains propos aient été difficiles à entendre, il est essentiel de recevoir ces commentaires et de les utiliser pour améliorer nos activités. Nous sommes impatients de retrouver le groupe le mois prochain, de revoir ensemble les mesures que nous aurons prises pour nous améliorer et de nous assurer que nos actions rehaussent l’expérience de nos clients », a déclaré un porte-parole de la compagnie aérienne.